Lot 251: Porsche 959

Before the Ferrari F40, before the McLaren F1, almost before the term ‘supercar’ was invented, there was the Porsche 959, an expression of technical competence, research, development and competitiveness that defined the genre and brought a new excitement to automotive development. The Porsche 959’s odyssey started in 1983 and involved many pioneering techniques including the moulded fiberglass/ Kevlar bodywork, the first production use of duPont’s Kevlar aramid material. The suspension had three ride-height selections in addition to three settings for the shocks. Its antilock braking system was controlled by high speed microprocessors augmented by run-flat Bridgestone tyres. The 2,849cc Porsche twin sequential turbocharged and intercooled flat six engine ran a maximum of 1 atmosphere boost and used water cooling for the six individual cylinder heads, producing a totally reliable 450 horsepower at 6,500 rpm (easily boosted to 650bhp) driving through an electronically-controlled all wheel drive system. Performance? 198+ mph top speed and 0-100km/h in a staggering 3.6 seconds...even in the wet. The list of the Porsche 959’s achievements could go on and on. It is sufficient to reiterate only that it was a tour de force in any number of areas and was the first of a new breed of ultra high performance supercar. Just 292 Porsche 959s left the Stuttgart factory, all ordered long before production and each one of them destined for wealthy automotive connoisseurs, but probably the buyer whose purchase attracted the most column inches was arguably the 20th century’s most famous (and most recorded) orchestra conductor, Austrian-born Herbert von Karajan. Born in 1908, the flamboyant von Karajan led the Berlin Philharmonic Orchestra for no fewer than 35 years. It might come as little surprise, given his artistic success and origins, to learn that von Karajan was a motoring enthusiast and that his favoured marque, founded by a fellow Austrian, was Porsche. Von Karajan had owned examples of several of the Stuttgart-based firm’s top-of-the-range models, including a Carrera RS and one of the first 911 Turbos, usually built for him with bespoke features or perhaps in non-standard colour schemes. When Porsche decided to put the limited edition 959 supercar into production, one of the first clients they contacted was von Karajan. When ready, an early production, red 959 was despatched for the maestro to try, and the test was filmed by national television. Although in his late 70s, the conductor put the supercar through its paces and was so impressed that he ordered one for himself, liveried in the same Guards Red but with special dove grey cloth upholstery (triple colour leather was standard) to provide improved grip whilst cornering. In the television programme, von Karajan is heard expressing wonderment about both the car’s performance and price, prompting his wife to comment: “you’d better sell more records”. Somewhat appropriate given that critics charged von Karajan with initiating an inflational spiral in performance fees, not least of which his own… The guarantee and service book for chassis ‘00216’ shows that the car was delivered new on 15th February 1988 by the factory itself to von Karajan at his winter residence in St Moritz. It remained in his hands until the year of his death, 1989, shortly before which he sold it to an old friend, philanthropist, socialite, sportsman and motoring enthusiast Prince Sadruddin Aga Khan. He was no stranger to fast cars, having owned a specially ordered Ferrari 250MM and a new Mercedes-Benz 300SL Gullwing before he had even graduated from Harvard. In his tenure the 959 was maintained by a full time chauffeur in a climate controlled garage at his chateau near Geneva, with maintenance carried out scrupulously as evidenced by records with the car. Even the brake discs would be cleaned before it was put away after each drive, and the car was returned to either the factory or Porsche’s main Frankfurt agent for major servicing. After Prince Sadruddin’s death his family sold the 959 via Kidston SA in Geneva to the present Italian owner, a gentleman driver who has entrusted Porsche Italia with further maintenance, registering the car there but covering very little mileage: the total is still less than 40,000km. All the factory tools are present and unused in their cases in the luggage compartment, plus the jack, wheel wrench and hard bound spare parts catalogue. Inside the burgundy leather ‘959’ wallet, which still smells factory fresh, are two owners handbooks (German and French versions), guarantee and service book (fully stamped), unopened Blaupunkt stereo instruction book, original Bridgestone RE71 (for 959s only) tyre service point booklet, previous DEKRA roadworthiness certificates, and even the Porsche tag originally attached to 959 gear levers upon delivery to instruct their new owners in the use of a sixth gear. One would be hard pressed to find an equally comprehensively documented or equipped 959. The exterior paintwork is immaculate with no faults immediately visible, whilst the interior carpeting and seats are also unmarked. The road wheels are free of kerb damage and the engine bay is almost spotless. Glass and rubber seals are all excellent. The engine starts immediately, idles well and sounds superb. The car has not sat unused for long periods of time (never advisable for this high tech model). It should not be confused with many of the 959s which come to the market with gaps in their histories, incomplete service records or mummification from static storage. We have no hesitation in assessing this as the best 959 we have handled and in recommending it to any collector of landmark sports cars as an excellent long term investment. Over twenty years after it first appeared, the 959’s performance is still breathtaking and this example’s celebrity provenance, immaculate condition and comprehensive documentation tick all the boxes for future collectability Seules 292 Porsche 959 ont quitté l'usine de Stuttgart, toutes commandées bien avant leur production par de fortunés connaisseurs passionnés d'automobiles. Mais celui dont l'achat a fait couler le plus d'encre a probablement été le chef d'orchestre le plus célèbre (et le plus cité) du XXe siècle, l'Autrichien Herbert von Karajan. Né en 1908, le flamboyant von Karajan a dirigé pas moins de trente-cinq ans l'Orchestre Philharmonique de Berlin . Il ne paraît pas surprenant, compte tenu du succès de sa carrière et de ses origines, d'apprendre que von Karajan était un amateur d'automobiles et que sa marque favorite, fondée par un autre Autrichien, était Porsche. Il est ainsi passé entre les mains de von Karajan de nombreux exemplaires des plus brillantes représentantes de la firme de Stuttgart, dont par exemple une Carrera RS et une des premières 911 Turbo. Elles étaient habituellement construites spécialement pour lui, avec des équipements sur mesure et des choix de teintes hors catalogue. Lorsque Porsche a décidé de lancer la 959 de série limitée en production, un des premiers exemplaires, rouge, fut livré au maestro pour qu'il puisse l'essayer, et la séance fut filmée par une chaîne nationale de télévision. Bien qu'âgé de plus de 70 ans, le conducteur va alors mener l'auto à vive allure et sera tellement impressionné qu'il en commandera une pour lui, dans le même rouge mais avec des sièges habillés d'un tissu gris spécial (le standard étant une sellerie trois cuirs), pour améliorer le maintien en virage. Le film de télévision montre von Karajan exprimer sa surprise aussi bien à propos des performances que du prix de la voiture, amenant son épouse à commenter : "Tu ferais bien de vendre plus de disques." Une remarque qui semble appropriée, sachant que les critiques ont reproché à von Karajan d'être à l'origine d'une inflation des cachets de concerts, dont le sien... Le livret d'entretien et le certificat de garantie de ce châssis "00216" montrent que la voiture a été livrée neuve le 15 février 1988 par l'usine directement à von Karajan dans sa résidence d'hiver, à St-Moritz. Elle est restée entre ses mains jusqu'en 1989. Peu de temps avant son décès cette même année, il l'a cédée à un vieil ami, philanthrope, mondain, "sportsman" et passionné d'automobiles, le Prince Sadruddin Aga Khan. Les voitures de sport n'étaient pas étrangères à ce dernier, puisqu'avant même de décrocher son diplôme de Harvard, il avait possédé une Ferrari 250 MM commandée spécialement et une Mercedes 300 SL Papillon neuve. En sa possession, la 959 était surveillée par un chauffeur à plein temps, dans un garage climatisé de son château près de Genève, l'entretien étant scrupuleusement suivi comme le montre le dossier qui accompagne la voiture. Même les disques de freins étaient nettoyés après chaque sortie, avant que la voiture ne soit garée, et elle était envoyée à Stuttgart ou au principal représentant Porsche de Francfort pour les révisions principales. Après le décès du Prince Sadruddin, la famille a cédé la voiture, par l'intermédiaire de Kidston SA à Genève, à son propriétaire italien actuel. Ce "gentleman driver" l'a immatriculée en Italie et l'a confiée à Porsche Italie pour en poursuivre l'entretien, tout en ne roulant qu'assez peu : le total parcouru reste inférieur à 40 000 km. Tous les outils d'époque sont présents, intouchés, dans leurs valises logées dans le compartiment à bagages, ainsi que le cric, la clé de démontage des roues et un catalogue de pièces de rechange à couverture rigide. L'étui "959" en cuir rouge bordeaux, qui fleure toujours l'odeur du neuf, contient deux manuels d'instruction (versions allemande et française), le certificat de garantie et le livret d'entretien (pleinement tamponné), un livret d'instruction jamais ouvert de la stéréo Blaupunkt, un livret listant les points d'entretien des pneus Bridgestone RE71 (uniquement pour la 959), les précédents certificats de contrôle DEKRA, et même l'étiquette fixée à l'origine par Porsche sur le levier de vitesses des 959, lors de leur livraison, pour expliquer aux nouveaux propriétaires le maniement d'un sixième rapport de boîte. Il est difficile de trouver une 959 équipée et documentée de façon aussi complète. La peinture extérieure est impeccable, sans défaut apparent, les sièges et moquettes étant de même facture. Les jantes ne comportent pas de traces de chocs de bordures de trottoirs et le compartiment moteur est quasiment sans taches. Les vitres et joints sont tous en excellent état. Le moteur démarre à la première sollicitation, offrant un ralenti régulier et sonnant magnifiquement. La voiture n'est jamais restée longtemps inutilisée (peu conseillé pour ces machines de haute technologie). Elle ne doit pas être confondue avec de nombreuses 959 arrivant sur le marché et dont l'histoire comporte des manques, dont les dossiers d'entretien sont incomplets et qui ont souffert d'une immobilité prolongée. Vingt ans après le lancement de la 959, ses performances restent à couper le souffle. La provenance célèbre de celle-ci, son état immaculé et la documentation complète qui l'accompagne répondent à toutes les exigences qui en font une future pièce de collection.